“小扮，回去做卖货郎吗？”陈万利又问。

牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。“天气冷了，大家不太出门，也许…”也许找个大户人家卖身当长工，赚取碧定收入吧。

“所以天气冷了，你升火取暖？”

牛青石持续地拨扫灰烬。“不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。”

“小扮想得周到，很好。”陈万利赞叹一声。“小小年纪，难得仁厚呀。”

“小兄弟真是好人。”陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。“这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。”

“我不是乞丐，我不拿你的钱。”

牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。

他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。

“阿发，收起来。”陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。“瞧小扮人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气…唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？”

“我十六岁。”牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。

“家里还有什么人？”

“有爹爹，弟弟，小妹。”

“如果我没猜错…”陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。“你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？”

“嗯。”牛青石又用脚踏了踏地面。

陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？

“老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。”

“我不打他家弟弟的主意，我要的是他。”陈万利指向牛青石。

牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。

陈发又道：“老爷，咱陈家上上下下精明能干，连仆役丫环也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。”

“是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。”

“可老爷刚刚才说，苏州奸商太多，不打算在这儿设货行了。”

“我不设，他可以设啊！”陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。“牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？”

“我不认识你。”牛青石谨慎地道。

陈发赶紧帮老爷打知名度。“你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。”

陈万利又笑咪咪地道：“我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？”